Одна игра, которая превратилась в проклятие: как «Баффало» упустил плей-офф в 2004-м
У «Баффало Биллс» долгая и драматичная история. И не все эпизоды на старом Highmark Stadium остались в ней с плюсом. Мы уже вспоминали, как Джеймс Лофтон установил рекорд НФЛ по принимающим ярдам, но сейчас о моменте, который до сих пор называют главным домашним провалом команды в решающих матчах сезона.
Сезон 2004 года для «Биллс» был американскими горками. Команда стартовала с 0–4, после девяти игр имела 3–6 — казалось, всё потеряно. Дрю Бледсо, квотербек, за девять матчей набросал всего 9 тачдаунов при 10 перехватах, и было видно, что возраст берёт своё. Но затем случился невероятный рывок: шесть побед подряд с общей разницей очков 228–89. К 17-й неделе «Баффало» имел 9–6 и держал в руках путёвку в плей-офф — нужно было просто обыграть «Питтсбург Стилерз».
Проблема была в том, что «Питтсбург» к тому моменту уже обеспечил себе первый номер посева (14–1) и выставил на игру резервистов, отдыхая перед плей-офф. Но те самые резервисты оказались голоднее, чем ожидалось. За квотербека играл ветеран Томми Мэддокс, а в составе были молодые, но уже опасные Джеймс Харрисон и Уилли Паркер.
К перерыву «Баффало» уступал 10–16. Единственный тачдаун в первой половине случился после перехвата Мэддокса. Во второй половине «Биллс» ненадолго вышли вперёд 17–16 после перехвата, возвращённого в тачдаун Нейтом Клементсом. А затем случилась драма.
«Баффало» провёл 14-розыгрышевую, 86-ярдовую атаку, съевшую 7:34 игрового времени, но завершил её… пропущенным 28-ярдовым филд-голом. Кикер Риан Линделл промахнулся с дистанции, которая для НФЛ считается почти гарантированной. Сразу после этого Уилли Паркер убежал на 58 ярдов, и «Питтсбург» снова повёл — уже 19–17.
В начале четвёртой четверти «Биллс» ещё могли вытащить игру: нужен был филд-гол и остановка защиты. Но на третьей же минуте новой атаки корнербек «Стилерз» выбил мяч из рук Бледсо, тот отскочил прямо в корпус двигавшегося в зоне блого Джеймса Харрисона, и Харрисон вернул мяч в тачдаун. Счёт стал 26–17.
Дальше «Баффало» быстро потерял мяч, отдал его на своей половине, «Питтсбург» методично съел больше девяти минут и добавил ещё один филд-гол. За 1:22 до конца Уиллис Макгахи сократил отставание до 26–23, но онсайд-кик не удался. Плей-офф, который был в одной победе, ушёл в прошлое.
Это поражение стало символом целой эпохи. «Баффало» тогда начал самую длинную в истории франшизы серию без плей-офф — 17 лет. И до сих пор, когда какая-то команда вылетает из борьбы, уступив сопернику, который выставил резерв, комментаторы вспоминают тот декабрьский день 2004 года в Орчард-Парк.
Для болельщиков это не просто историческая деталь. Это напоминание о том, что в спорте, как и в жизни, не всегда побеждает фаворит, особенно если на стороне другой команды — голод и уверенность в себе.
